La mission lunaire habitée Apollo 13 débute le 11 avril 1970.
L'équipage titulaire se compose du Commandant Jim Lovell, du Pilote du module de commande, Ken Mattingly et du pilote du module lunaire, Fred Haise.
A la dernière minute, Ken Mattingly est remplacé par Jack Swigert. En effet, le pilote avait été en présence d'une personne porteuse de la rougeole et, ne l'ayant jamais eu, ne peut pas se permettre le risque de développer la maladie durant la mission.
Lors du lancement, un des moteurs s'arrête prématurément mais cet incident n'entrave en rien le déroulement de l'opération. Apollo 13 est en route pour explorer le massif lunaire, Fra Mauro.
Le Mission Control Center de Houston est en état d'alerte. Apollo 13 perd ses réserves d'oxygène dans l'espace. La mission est interrompue et le retour vers la Terre s'impose.
L'équipage déménage du module de commande, l'Odyssey vers le module lunaire, l'Aquarius qui va leur servir de canot de sauvetage.
Les trois astronautes doivent dorénavant économiser l'électricité et l'eau, le chauffage est coupé et le froid s'installe.
Les différentes manoeuvres exécutées pour mettre le vaisseau en orbite lunaire et le renvoyer vers la Terre réussissent. Il reste cependant à corriger manuellement la trajectoire. L'angle de pénétration dans l'atmosphère doit être précis pour éviter que le vaisseau ne brîle ou ne rebondisse sur la couche d'atmosphère.
Nouveau problème, le CO2 devient trop concentré dans le module conçu pour abriter seulement deux personnes. Il faut bricoler des filtres pour purifier l'air à l'aide de chaussettes et de papier collant!
Une procédure permettant la remise en route des systèmes du vaisseau est mise en place dans l'urgence et transmise à l'équipage épuisé. De plus, Fred Haise souffre d'une infection urinaire et a de la fièvre.
Finalement, les trois hommes peuvent réintégrer l'Odyssey et se préparer à rentrer dans l'atmosphère.
Après cinq jours angoissants, ils arrivent sains et saufs sur la Terre le 17 avril 1970 et plus exactement dans les eaux du Pacifique.
L'accident a pour origine une déterioration du réservoir à oxygène n° 2. Lors de son installation dans le vaisseau d'Apollo 13, il avait également été légèrement mal placé et une des gaines avait été dénudée. Ces deux facteurs ont provoqué l'explosion endommageant également le réservoir n° 1.
